Coyotus Erudicus

Selon la définition des dictionnaires, un garde-barrière est un agent des chemins de fer chargé de garder les barrières d'un passage à niveau.

Deux régimes étaient applicables selon le trafic existant sur la route coupée par le chemin de fer :

-         Le régime ouvert : le garde-barrière devait fermer les barrières à l'approche d'un train pour empêcher les véhicules routiers de passer

-         Le régime fermé : il devait alors ouvrir les barrières à la demande des usagers de la route si aucun train n'était en approche.

A l'origine, et jusqu'environ 1940, le métier était fort pénible ; les gardes-barrières devaient être présents 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.

La fonction était prioritairement attribuée aux femmes qui devaient faire rouler, à la  force des bras, une lourde barrière se déplaçant sur des roulettes à graisser régulièrement, et particulièrement dure à manoeuvrer en période de gel. 

Les barrières étaient généralement pourvues d'un portillon pour les piétons ou les cyclistes.

Les conditions de vie ont peu à peu évolué, et le service s'est alors limité à 8 heures de travail par jour.

La barrière roulante a été remplacée par des barrières relevantes, actionnées par un treuil à manivelle.

Ces barrières étaient baissées lors du passage des trains et levées en autre temps.

Les gardes-barrières étaient aussi responsables de la sécurité en cas d'obstacles ou de problèmes sur la voie.

Ils plaçaient alors des pétards sur la voie, lesquels explosaient au passage des roues du train, et ils agitaient un drapeau rouge pour stopper le convoi.

Dès les années 1980, la fonction a peu à peu disparu, remplacée par l'automatisation.

Si les gardes-barrières n'existent plus actuellement, nombre de leurs maisons sont toujours en place aujourd'hui et très convoitées par les amateurs de paysages bucoliques.